Sistemas de atenção primária em partes da África estão sob pressão crescente: aumento da demanda, escassez crônica de profissionais e cortes nos orçamentos de ajuda internacional. Nesse cenário, a inteligência artificial começa a ser testada na saúde não como uma solução revolucionária, mas como uma ferramenta prática para manter serviços básicos funcionando.
Segundo reportagem da Reuters, a Fundação Gates e a OpenAI apoiam a iniciativa Horizon1000, que pretende levar ferramentas de IA a unidades de saúde primária em vários países africanos. O projeto terá início em Ruanda e visa alcançar 1.000 clínicas e comunidades vizinhas até 2028, com um investimento combinado de US$ 50 milhões.
O momento escolhido não é casual. A Fundação Gates estima que a assistência global ao desenvolvimento para a saúde caiu pouco menos de 27% no ano passado em relação a 2024, após cortes que começaram nos Estados Unidos e se espalharam a outros doadores importantes, como Reino Unido e Alemanha. Essas reduções ocorreram junto com a primeira alta nas mortes evitáveis de crianças neste século, aumentando a pressão sobre sistemas de saúde já sobrecarregados.
Em vez de priorizar diagnósticos avançados ou pesquisa, o Horizon1000 se foca em tarefas cotidianas que consomem tempo em clínicas com poucos recursos. As ferramentas de IA previstas devem apoiar a recepção de pacientes, triagem, registro de prontuários, agendamento de consultas e acesso a orientações médicas — sobretudo em locais onde um mesmo médico pode atender dezenas de milhares de pessoas.
Gates Foundation e OpenAI dizem que o objetivo é dar suporte aos profissionais de saúde, não substituí‑los. A OpenAI deverá fornecer expertise técnica e sistemas de IA, enquanto a Fundação Gates atuará junto a governos africanos e autoridades de saúde para supervisionar a implantação e alinhar as soluções às diretrizes nacionais.
Ruanda foi escolhida como país-piloto em parte por seus esforços prévios em saúde digital. O país inaugurou no ano passado um hub de saúde em IA em Kigali e vem se posicionando como laboratório para projetos de tecnologia em saúde. Paula Ingabire, ministra de TIC e inovação de Ruanda, afirmou em vídeo divulgado no lançamento que a meta é reduzir encargos administrativos ao mesmo tempo em que se amplia o acesso.
Bill Gates, em um post no blog anunciando a iniciativa, escreveu: “Em países mais pobres com enormes carências de trabalhadores de saúde e falta de infraestrutura dos sistemas de saúde, a IA pode ser um divisor de águas na ampliação do acesso a cuidados de qualidade.” Em Davos, durante o Fórum Econômico Mundial, Gates disse à Reuters que a tecnologia pode ajudar os sistemas de saúde a se recompor após os cortes na ajuda. “Nosso compromisso é que essa revolução aconteça pelo menos nos países pobres tão rapidamente quanto acontece nos países ricos”, afirmou.
Além do suporte dentro das clínicas, Gates disse que os sistemas poderiam orientar gestantes e pacientes vivendo com HIV antes das consultas, especialmente quando há barreiras de idioma entre paciente e profissional.
Quanto ao que se espera das ferramentas na prática: ao chegar à unidade, pacientes poderiam ter seus registros vinculados mais rapidamente, reduzir a papelada e acelerar processos rotineiros. “Uma consulta típica, acreditamos, pode ser cerca de duas vezes mais rápida e de qualidade muito melhor”, disse Gates.
Essas expectativas mostram tanto o potencial quanto os limites da abordagem. A eficácia da IA depende de dados confiáveis, fornecimento de energia e conectividade estáveis, profissionais treinados e supervisão clara. Muitos pilotos de saúde digital em países de baixa renda encontraram dificuldade para escalar após o fim do financiamento ou do apoio externo.
Os responsáveis pelo Horizon1000 afirmam que querem evitar esse padrão trabalhando em conjunto com governos locais e líderes de saúde, em vez de implantar soluções padronizadas. As ferramentas devem ser adaptadas a regras clínicas locais, idiomas e modelos de atendimento. Ainda assim, permanecem questões sobre manutenção a longo prazo, governança de dados e responsabilidade caso os sistemas falhem ou cometam erros.
O projeto reflete também uma mudança na forma como a IA é posicionada na saúde global: em vez de promessas de grandes avanços médicos, há ênfase em casos de uso operacionais e estreitos que aliviem gargalos de pessoal e sobrecarga administrativa. Nesse contexto, a IA aparece menos como a cura para sistemas frágeis de saúde e mais como um apoio temporário em meio a recursos em retração.
A participação da OpenAI ocorre enquanto a empresa amplia sua atuação na área da saúde, após trabalhos anteriores em aplicações relacionadas. Ao mesmo tempo, a companhia enfrenta maior escrutínio sobre como seus sistemas são treinados, implantados e governados, especialmente em setores sensíveis como a medicina.
Para os sistemas de saúde africanos, o que está em jogo é prático. A África subsaariana enfrenta um déficit estimado em quase seis milhões de profissionais de saúde, uma lacuna que a formação por si só não deve preencher no curto prazo. Se as ferramentas de IA ajudarem clínicos a atender mais pacientes, reduzir erros ou gerenciar melhor a carga de trabalho, poderão aliviar parte do problema. Se aumentarem a complexidade operacional ou dependerem de apoio externo constante, correm o risco de virar mais uma camada de dependência.
Horizon1000 se situa exatamente nesse ponto de interseção. Com orçamentos de ajuda encolhendo e demanda por cuidados em alta, o projeto será um teste sobre até que ponto a IA pode exercer um papel útil e limitado na atenção primária — e sua eficácia dependerá menos da tecnologia em si do que de quão bem ela se integra aos sistemas que dela precisam.
